Cómo actúan las vacunas

El sistema inmunitario es el mecanismo de defensa del organismo contra las enfermedades, las infecciones y el cáncer. Una parte del sistema inmunitario produce unas proteínas especiales llamadas anticuerpos. Estas proteínas están diseñadas para atacar y destruir sustancias perjudiciales o extrañas que entran en el cuerpo. Cada anticuerpo se hace para combatir una sustancia dañina determinada. Los anticuerpos reconocen y atacan solo a esa sustancia. Las vacunas actúan activando el sistema inmunitario para que produzca células de memoria y anticuerpos. Piense en los anticuerpos como si fueran su ejército personal contra un invasor extraño, como un virus peligroso. Sus soldados se alistan rápidamente para combatir un virus peligroso específico contra el que se han vacunado.

Existen muchos tipos de vacunas. Algunas actúan mediante el uso de una versión debilitada de una bacteria o virus para estimular el sistema inmunitario. Esto no es suficiente para ocasionar una enfermedad en las personas. Pero sí para ayudar al organismo a producir anticuerpos fuertes y específicos. Otras vacunas usan partes inactivadas o muertas de virus y bacterias o una porción de su material proteico para causar una respuesta inmunitaria. Una vez que se producen los anticuerpos, el organismo está preparado para combatir la sustancia. Esto protege al organismo contra ciertas infecciones y enfermedades.

A menudo, las vacunas se administran en forma de inyecciones. Existen muchas vacunas comunes para niños y adultos.

Tipos de vacunas contra el cáncer

Existen 2 tipos de vacunas contra el cáncer:

• Vacunas preventivas. Ayudan a proteger a las personas sanas de padecer cáncer. Estas vacunas atacan ciertos tipos de infección que a la larga pueden ocasionar el cáncer. Por ejemplo, existe una vacuna para ciertos tipos del virus del papiloma humano. Es un virus que se ha asociado con el cáncer de cuello uterino, de vulva, de vagina, de ano, de pene y de garganta. Otra vacuna previene la infección por el virus de la hepatitis B (VHB). El VHB puede causar cáncer de hígado.

• Vacunas de tratamiento. Se administran a las personas que tienen cáncer. Son un tipo de inmunoterapia. Ayudan al sistema inmunitario a detectar las células cancerosas y destruirlas. Pueden impedir el crecimiento y la propagación de las células cancerosas. Existe una vacuna aprobada para uso en el tratamiento del cáncer avanzado de próstata. Hay otra vacuna aprobada para tratar el cáncer avanzado de piel de tipo melanoma. Estas vacunas no previenen ni curan el cáncer, pero pueden ayudar a controlarlo. Se están estudiando muchos otros tratamientos con vacunas para otros tipos de cáncer.

Posibles efectos secundarios de las vacunas contra el cáncer

Las vacunas contra el cáncer pueden provocar efectos secundarios, tales como los siguientes:

• Problemas en el lugar donde se coloca la inyección (sangrado, infección, enrojecimiento, dolor, hinchazón)

• Picazón o sarpullido

• Fiebre

• Escalofríos

• Dolor de cabeza

• Cansancio

• Dolores musculares

• Dolor en las articulaciones y la espalda

• Debilidad

• Desmayos

• Náuseas o vómito

• Dificultades para respirar

• Problemas con la presión arterial

También pueden presentarse otros efectos secundarios. Estos dependen del tipo de vacuna que se administre. Su proveedor de atención médica puede darle más información sobre los efectos secundarios que usted puede esperar y lo que puede hacer para controlarlos.

Aprenda sobre los ensayos clínicos

Antes de ser lanzados al mercado, los nuevos tratamientos se someten a evaluaciones en ensayos clínicos. En la actualidad hay numerosas vacunas contra el cáncer que están en fase de evaluación en ensayos. Para obtener más información, consulte el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute) en www.cancer.gov/clinicaltrials.